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Der Autor Cleland wurde in Surrey, Großbritannien, als Sohn von William Cleland, einem Offizier, der später Beamter wurde, geboren. Die Familie bewegte sich in literarischen Kreisen und Clelands Vater war mit dem berühmten Dichter Alexander Pope befreundet. Von 1721 bis 1723 studierte John Cleland an der Westminster School, von der er jedoch ausgeschlossen wurde. In den Jahren 1728-1740. diente in Bombay bei der Britischen Ostindien-Kompanie.

Nach seiner Rückkehr nach London schrieb Cleland den Roman Fanny Hill. Memoirs of a Woman of Pleasure“ (englisch: „Fanny Hill or, Memoirs of a Woman of Pleasure“), dessen erster Teil 1747 und der zweite 1748 von ihm veröffentlicht wurde. Der Roman ist einer der berühmtesten Werke der englischen Erotikliteratur. Die Geschichte wird aus der Perspektive einer jungen Frau aus der Provinz erzählt, die auf der Suche nach Arbeit nach London kommt. In der Hauptstadt erwarten sie verschiedene erotische Abenteuer in einem Luxusbordell, in das sie aus Naivität geraten ist. Die Arbeit einer Prostituierten hinderte die junge Heldin jedoch nicht daran, die wahre Liebe zu finden und zu finden. Der Bordellalltag und die Arbeit der Prostituierten werden ausführlich beschrieben.

Aufgrund seiner Frivolität hatte der Roman eine wechselvolle Veröffentlichungsgeschichte. Trotz der Tatsache, dass der Roman in zwölf europäische Sprachen übersetzt wurde, war die Veröffentlichung des Romans in den Vereinigten Staaten lange Zeit verboten. Veröffentlichungen in anderen Sprachen waren mit anonymen Einfügungen und Ergänzungen überhäuft. Bis 1963 wurde durch die Bemühungen amerikanischer Wissenschaftler ein Text gesammelt, der dem Original am nächsten kam (das Manuskript ging verloren). Es stammt aus diesem Text unter dem erweiterten Titel „Fanny Hill. „Erinnerungen einer Trostfrau“ wurde 1993 erstmals ins Russische übersetzt. Eine neue Version der Übersetzung wurde 2002 veröffentlicht.

Cleland ist als Autor mehrerer weiterer Romane (Memoirs of a Voluptuous Man, eine Sammlung von Kurzgeschichten, Love's Surprises) sowie Theaterstücken (Titus Vespasian, The Lady's Sacrifice und Tombo-Chiki oder der amerikanische Barbar) bekannt. aber seine späteren Werke konnten an Popularität nicht mit „Fanny Hill“ mithalten.